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Adaptaciones florales para atraer a los polinizadores
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La diversidad genética es un componente vital para la salud y la supervivencia general de una especie. Cuando esta diversidad disminuye, las anomalías genéticas se hacen más frecuentes y la especie es menos capaz de adaptarse a los cambios ambientales. En las plantas silvestres, la diversidad genética se mantiene cuando las plantas se polinizan de forma cruzada, es decir, cuando el polen de una flor de una planta fertiliza una flor de otra planta.
Por supuesto que las plantas no pueden viajar buscando pareja. Alrededor del 80% de las plantas con flores dependen de un polinizador – abeja, mariposa, mosca, avispa, murciélago, pájaro, etc. – para transferir el polen que fertilizará sus flores y dará lugar a semillas y plantas nuevas genéticamente diversas. Las flores y los polinizadores han coevolucionado a lo largo de incontables milenios, lo que ha dado lugar a una variedad de adaptaciones florales para maximizar las posibilidades de polinización. Y algunas especies han desarrollado estrategias notablemente complejas para atraer a los polinizadores para que actúen como mensajeros del polen.
Dulce y simple
[post_relacionado id=»7059″]Muchas flores producen néctar dulce, atrayendo a los polinizadores para que se detengan a tomar un sorbo y, en el proceso, los polinizadores inadvertidamente terminan con algo del pegajoso polen de la flor en sus cuerpos. Cuando visitan la siguiente flor para otro sorbo, transfieren el polen.
Las flores anuncian sus dulces recompensas de varias maneras, incluyendo pistas visuales, (colores, patrones, formas, tamaños) y aromas. Aprende más sobre las formas y los olores de las flores y los polinizadores que atraen: Elegir flores para dar la bienvenida a una diversidad de polinizadores.[post_relacionado id=»4824″]
Puerta abierta vs. Apretón de manos secreto
Las flores de algunas especies de plantas tienen una «política de puertas abiertas» y han evolucionado para atraer una amplia variedad de polinizadores: abejas, mariposas, escarabajos, avispas, etc. Estas flores suelen tener abundante néctar y polen, y una forma acogedora que invita a todos y cada uno de los polinizadores a visitarlas, con la «esperanza» de que al menos algunos de ellos lleven el polen a los parientes receptivos cercanos. Los científicos han descrito estas flores como promiscuas .
Otros son más especializados. Estas plantas han coevolucionado de tal manera que requieren un polinizador específico para transferir su polen. Estas flores «que requieren un apretón de manos secreto» pueden emitir un cierto olor, o ofrecer barreras a los insectos que no son «sus» polinizadores. Algunas orquídeas entran en esta categoría, como la yuca, que sólo puede ser polinizada por las polillas de la yuca.
El manualidad del engaño
Algunas especies de plantas tienen otros «trucos bajo la manga». Después de todo, los polinizadores no trabajan gratis. Es decir, no visitan las flores para polinizarlas; la mayoría lo hace para consumir el néctar de las flores. Sin embargo, se necesitan recursos para que una planta produzca néctar, por lo que algunas especies renuncian a la producción de néctar, y en su lugar engañan a los insectos para que polinicen sus flores – sin recompensa de néctar.
Mímica: La vista y el olor de la decadencia. Algunas plantas que dependen de las moscas para su polinización tienen flores de color rojo oscuro con un olor similar al de la carne en descomposición. Las moscas visitan las flores y ponen sus huevos para proporcionar a las larvas incubadas una comida de carne en descomposición. Las moscas inadvertidamente transfieren polen entre las flores (y las larvas de las moscas pasan hambre). Ejemplos de ello son las papadas y el trilio rojo.
Atrapamiento: Atraídos por el dulce olor del néctar. Las orquídeas zapatillas de dama emiten un olor parecido al néctar que invita a los insectos, incluyendo abejas y moscas, a entrar en la bolsa para ver de cerca. Una vez dentro, el insecto se encuentra en una pendiente resbaladiza, dirigiéndose hacia la manualidad inferior de la «zapatilla». Una vez allí, el desafortunado insecto encuentra que no sólo no hay néctar, sino que además los pelos de la cara inferior le impiden salir. La única salida es arrastrarse bajo el estigma de la flor, donde se deposita el polen de un encuentro previo con la zapatilla. Luego, al salir, roza las anteras, recogiendo más polen antes de salir. (La zapatilla de dama está representada en la imagen redonda de arriba.)
Ven aquí: Atrayendo insectos con una pareja potencial. El engaño es llevado al extremo por algunas orquídeas. Para atraer a los polinizadores de insectos macho específicos, las flores de algunas especies de orquídeas tienen un notable parecido con las hembras de su especie. Para sellar el trato, la flor también emite un aroma que imita el de una hembra fértil. El insecto macho intenta aparearse con la flor, recogiendo polen en el proceso. Luego se va a la siguiente flor «fértil» para aparearse.
Maximizar la fecundación cruzada, minimizar la endogamia
Adaptaciones de flores «perfectas». Consideremos que la mayoría de las angiospermas (plantas con flores) tienen flores perfectas, es decir, contienen estructuras reproductivas tanto masculinas como femeninas. ¿Cómo reducen estas plantas la probabilidad de que sus flores se autopolinicen, lo que disminuiría la diversidad genética de su progenie? Han desarrollado mecanismos de autoincompatibilidad.
Algunas plantas con flores perfectas pueden autopolinizarse. Esto actúa como una póliza de seguro: Si la polinización cruzada no ocurre, la flor puede polinizarse a sí misma.
Una estrategia de polinización «imperfecta». Algunas plantas reducen la probabilidad de autofecundación al tener flores imperfectas : contienen estructuras reproductivas masculinas o femeninas, pero no ambas. La calabaza, el pepino y la begonia tienen flores masculinas y femeninas separadas. Esto obviamente hace imposible la autofecundación de una flor individual, y también aumenta la probabilidad de que los polinizadores transfieran el polen a las plantas circundantes.
Plantas con flores masculinas y femeninas en plantas separadas. Algunas plantas han tomado lo que parece ser una adaptación evolutiva gigante: toda la planta es o bien masculina o bien femenina. Estas plantas se denominan dioicas . Por ejemplo, si desea un arbusto de acebo cubierto de bayas, tendrá que comprar una planta femenina (que llevará las bayas) y una planta masculina compatible para polinizar sus flores (aunque sin bayas en él). Otras plantas dioicas incluyen el winterberry, el espárrago, el kaki, el kiwi y el lúpulo.
Una maravilla evolutiva: Flores que nunca se abren
Tan fascinante como las plantas dioicas mencionadas arriba son las bonitas plantas de la familia de las violas. Muchas especies producen dos tipos distintos de flores. Algunas de sus flores se abren completamente con la esperanza de la polinización cruzada, mientras que otras flores de la misma planta nunca se abren – excluyendo incluso la posibilidad de la polinización cruzada. Esta adaptación se llama cleistogamia y es otra forma de seguro. Aunque se prefiere la polinización cruzada, en caso de que ésta falle, las flores cerradas, que se autopolinizan, aseguran la siguiente generación. Otros ejemplos de plantas que presentan esta característica son los cacahuetes y los guisantes.
