¿Vale la pena reciclar plástico?

Como país, somos decentes con parte de nuestro reciclaje. Procesamos con éxito alrededor de dos tercios de nuestro aluminio y papel y alrededor de un tercio de nuestro vidrio para convertirlos en nuevos productos.

Pero cuando se trata de las más de 200 libras de desechos plásticos que cada uno de nosotros genera por año, solo colocamos alrededor del 15 por ciento en contenedores de reciclaje. Y solo alrededor del cinco por ciento se recicla.

“Definitivamente vale la pena reciclar papel, cartón, metal y vidrio”, dice Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). “Pero el flujo de desechos plásticos es muy complejo y no es fácil de reciclar”.

Entonces, cuando se le presentan opciones de empaque, es mejor alejarse del plástico. (Alerta de spoiler: el aluminio es el mejor). Pero deshacerse del plástico por completo no es práctico. Entonces, aquí le mostramos cómo tomar mejores decisiones con el plástico que usamos para ayudar a reciclar más.

¿Por qué no se recicla el plástico doméstico?

Es un sistema complicado, lo que básicamente significa que muchas cosas pueden salir mal entre su papelera de reciclaje y un producto reciclado terminado.

Primero, hay miles de tipos de plásticos, todos con diferentes aditivos químicos y colores. “Piense en todos los plásticos de su hogar”, dice Enck. “Puede tener una botella de detergente de plástico duro de color naranja brillante y un recipiente de plástico transparente para ketchup que se pueda apretar”.

Y aunque muchos de estos plásticos están numerados del 1 al 7 para su reciclaje, eso no es necesariamente sencillo. Incluso el plástico más fácil de reciclar, el n.° 1, contiene dos tipos de plástico: tereftalato de polietileno. (PET) y conchas termoformadas, que no se pueden reciclar juntas.

Aquí hay algunas otras cosas que pueden salir mal, enviar plástico al vertedero o al incinerador en lugar de a una planta de reciclaje:

• Falta de recursos: La mayoría de los centros de reciclaje solo pueden aceptar plásticos #1 y #2.
• Falta de estandarización: “Las reglas de reciclaje varían mucho de un pueblo a otro, lo que crea confusión y desanima a las personas a practicar hábitos consistentes”, dice Mitch Ratcliffe, editor del sitio de información sobre vida sostenible y reciclaje Earth911.
• Contaminación por plásticos no reciclables en contenedores de reciclaje: “La forma más común de contaminación es cuando los residentes colocan sus materiales reciclables en bolsas de plástico”, dice Stephanie Miller, autora y fundadora de Zero Waste DC. “Esos se tiran inmediatamente porque esas bolsas atascan las máquinas clasificadoras”.
• Deseociclismo: Otra forma de contaminación, el reciclaje de deseos incluye poner artículos no reciclables en contenedores de reciclaje con la falsa esperanza de que no irán al vertedero, como sombrillas, colchonetas de yoga, vasos de espuma de poliestireno y bolsas de comida para perros.
• Contaminación por alimentos dejados en contenedores reciclables: Esto, junto con los vidrios rotos en los contenedores de reciclaje de flujo mixto, no ayuda.
• Falta de mercado: La mayoría de los países dejaron de aceptar materiales reciclables estadounidenses hace algunos años. “China cerró sus puertas a los materiales reciclables de EE. UU. porque estábamos poniendo demasiados artículos no reciclables en nuestros contenedores”, dice Enck. Pero incluso cuando lo estaban tomando, nuestro éxito en el reciclaje de plástico seguía siendo inferior al 10 por ciento.
• Falta de acceso: Solo alrededor del 50 por ciento de los estadounidenses tienen programas de reciclaje residencial.
• La pandemia: El reciclaje en algunas tiendas de comestibles y otros minoristas se estancó durante la pandemia.
• Ciencias económicas: Muchas empresas optan por el plástico virgen porque es barato de fabricar.
• Tecnología anticuada: “Estamos lidiando con un sistema construido sobre una infraestructura de mediados del siglo XX que ha sido interrumpida por una pandemia, la decisión de China de no aceptar nuestros desechos y más”, dice Ratcliff. Pero eso está cambiando, con nuevas inversiones en reciclaje y una demanda creciente de materiales reciclados. “Es un tipo de cosas que se quedan en sintonía”, dice.

Cómo reducir el uso de plástico en el hogar

Nuestro consumo de plásticos se ha cuadriplicado en las últimas tres décadas y se espera que se triplique para 2060. El exceso de contaminación plástica no es solo una preocupación para nuestros océanos y vertederos. También es una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero y un riesgo para nuestra salud personal.

“Así que vale la pena pensar qué es lo que podemos hacer para reducir nuestra contribución a estos problemas”, dice Miller.

• Elegir sabiamente: Reducir el consumo de plástico de un solo uso y elegir envases de aluminio y vidrio cuando sea posible. Ambos materiales se pueden reciclar infinitamente. Reciclar aluminio en realidad ahorra el 95 por ciento de la energía utilizada para hacer una lata desde cero.
• No luches por la perfección: “No intente llegar a una reducción del 100 por ciento en el uso de plástico”, dice Miller. “Te volverás loco y nunca llegarás allí. Apunta a la fruta realmente madura y harás una diferencia del 80 por ciento, y eso es enorme”.

Para hacer eso, Miller recomienda comenzar con un plástico recurrente. Comience por hacer una auditoría de la papelera de reciclaje. Extienda el contenedor de su semana sobre una toalla, vea lo que tiene mucho y descubra si hay una alternativa de empaque más sostenible. ¿Puede obtener su bebida favorita en latas en lugar de botellas de plástico?

A continuación, ve a por ello. Y comparte tu entusiasmo. “Realmente creo que es contagioso”, dice Miller. “Mientras lo mantengas positivo”.

Algunas de las formas más comunes de promulgar el cambio son:

• Cambiar a bolsas de compras y productos agrícolas reutilizables;
• Llevar botellas de agua reutilizables;
• Zanjando pajitas;
• Compra de alimentos a granel;
• Encontrar alternativas a las bayas y otros alimentos que vienen en envases de plástico;
• Frecuentar los mercados de agricultores, donde generalmente es más fácil encontrar productos sin envasar;
• Comprar plástico biodegradable y aprender a usarlo;
• Traer su propio recipiente para llevar y cubiertos reutilizables;
• Uso de tazas de café reutilizables.

“Eso último puede ser incómodo, ya que no todas las cafeterías están acostumbradas a aceptar tazas reutilizables de los clientes”, dice Miller.

Esta es la razón por la que Miller inició DC Reduces, un programa de base donde las empresas, desde cafeterías hasta tintorerías, pueden poner una calcomanía en su ventana para indicar que están de acuerdo con la idea. Tomó prestada la idea de un programa similar en Toronto y alienta a cualquier persona a contactarla si tiene preguntas sobre cómo iniciar un capítulo en su ciudad.

Finalmente, cuando compre plástico, trate de restringirlo al n. ° 1 (comúnmente botellas de agua y refrescos) y al n. ° 2 (botellas de leche, botellas de champú y detergente). Estos son los más propensos a ser reciclados.

Además, solicite a las empresas a las que compra que adopten envases sin plástico. Y si no tiene reciclaje en su comunidad, solicite a su oficina local de gestión de residuos y al gobierno que inviertan en ello.

“La acción se convierte en resultados”, dice Mitch. “La presión de los consumidores ya ha impulsado la adopción de materiales reciclados posconsumo por parte de los fabricantes de alimentos y bebidas, entre otros. Su necesidad de materia prima reciclada respaldará una mayor inversión y, a largo plazo, un sistema de reciclaje moderno que funcione mucho mejor que el actual”.