¿Por qué las ciudades prohíben el gas natural en las nuevas construcciones?

Al vivir en un clima frío, me encanta la calidez de mi horno de gas natural. También adoro cocinar en una estufa con quemadores de gas. Nada calienta una tortilla fresca como una llama abierta.

Pero quemar gas natural no es tan bueno para nuestra salud o la salud de nuestro planeta. Dentro de nuestras casas, nuestras estufas de gas, calentadores de agua y hornos emiten niveles peligrosos de partículas y otros contaminantes del aire. En todo nuestro país, esos sistemas y aparatos que funcionan con combustibles fósiles emiten casi el 15 por ciento de todos los gases de efecto invernadero.

Para lograr nuestros objetivos climáticos, debemos hacer que todos los edificios nuevos y existentes tengan cero emisiones de carbono para 2050. A medida que las ciudades lidian con la forma de alcanzar esos objetivos, algunas están adoptando códigos de construcción totalmente eléctricos, especialmente en construcciones nuevas.

¿Por qué las ciudades prohíben el gas natural en las nuevas construcciones?

Si bien el cambio climático es la razón principal, existen otros beneficios para los edificios totalmente eléctricos:

• Reducción de la contaminación del aire interior: “Los electrodomésticos mejoran la calidad del aire interior inmediatamente al eliminar la contaminación tóxica del aire de la combustión y las fugas de gas natural, que están relacionadas con el asma y el cáncer”, dice Hadley Tallackson, analista de políticas de electrificación de Energy Innovation. Señaló que la investigación mostraba que los niños que vivían en hogares con cocinas a gas tenían un riesgo 42 por ciento más alto de experimentar síntomas de asma.
• Alcanzar cero carbono: Los edificios totalmente eléctricos aún no tienen cero emisiones de carbono, porque nuestra red eléctrica todavía funciona en parte con combustibles fósiles. “Pero la red tiene la capacidad de volverse 100 por ciento limpia, y lo hará”, dice Ted Lamm, investigador principal del Centro de Derecho, Energía y Medio Ambiente de la Facultad de Derecho de UC Berkeley. “Para los edificios totalmente eléctricos, hoy son las emisiones más altas que jamás generarán”.
• Reducción de las facturas de servicios públicos: La energía renovable se está volviendo mucho más barata de producir que la energía de combustibles fósiles. A medida que una mayor parte de la red se alimenta de energía solar y eólica, se espera que las facturas de electricidad también disminuyan.
• Reducir los gastos futuros de infraestructura: Sabemos que tenemos que cambiar a electricidad pronto. Es más rentable construir limpio desde el principio que realizar modificaciones más adelante.
• Mejorar la calidad de vida: Es más probable que los edificios totalmente eléctricos tengan características integradas como cargadores EV, generación y almacenamiento de energía solar en el lugar y electrodomésticos de mejor rendimiento que duran más. “Creo que existe una tendencia natural si se está utilizando una construcción basada en combustibles fósiles de la vieja escuela de no adoptar todas las nuevas funciones de electrificación completa que brindan tecnología avanzada y mejoras en la calidad de vida”, dice Lamm.
• Superando las limitaciones legales: Los gobiernos de las ciudades no pueden controlar algunos contribuyentes de gases de efecto invernadero a nivel de la ciudad, como los vehículos privados. Pero tienen la autoridad para regular la construcción de edificios y el consumo de energía.

¿Qué ciudades están prohibiendo el gas natural en las nuevas construcciones?

Un número creciente de ciudades y estados están alentando o exigiendo edificios totalmente eléctricos. Algunos han adoptado prohibiciones totales de gas natural en nuevas construcciones, mientras que otros lo están eliminando gradualmente u ofreciendo incentivos para que las empresas y los propietarios de viviendas abandonen el gas voluntariamente. Algunos de los líderes incluyen:

• Más de 50 municipios en California. Berkeley fue el primero, al que luego se unieron San Francisco, San José y Los Ángeles, además de ciudades más pequeñas como Hercules y Healdsburg.
• Ithaca, Nueva York, se convirtió en la primera ciudad de EE. UU. en planificar la electrificación de todos sus edificios existentes, con el objetivo de descarbonizar la ciudad para 2030.
• La nueva Ley Local 97 de la ciudad de Nueva York establece requisitos ambiciosos de reducción de gases de efecto invernadero y eficiencia de construcción.
• Denver está eliminando gradualmente el gas natural al tiempo que ofrece un programa de incentivos para ayudar a los propietarios de viviendas a dejar los combustibles fósiles.
• Illinois, Massachusetts, Colorado y Minnesota han aprobado leyes estatales que incentivan o promueven la electrificación.
• Maine se ha convertido en líder estatal en bombas de calor, que pueden calentar y enfriar edificios.
• Para obtener más ejemplos, consulte esta lista en constante evolución de aspectos destacados.

¿Quién está a bordo con los edificios totalmente eléctricos y quién no?

No es sorprendente que la industria del gas natural sea el mayor oponente de los edificios totalmente eléctricos. Estimuló a los gobiernos de 20 estados a adoptar leyes de prioridad, que prohíben que los gobiernos locales alienten o exijan que los nuevos edificios sean totalmente eléctricos. Sin embargo, tales leyes se encuentran con obstáculos; Tallackson dice que dos gobernadores ya vetaron las leyes de preferencia en sus estados.

Las empresas de gas natural también lanzaron campañas culturales para disminuir el apoyo de los consumidores a los edificios totalmente eléctricos.

“La industria del gas natural ha pasado las últimas siete décadas comercializando el gas como una opción segura para los consumidores”, dice Tallackson. “Su campaña se remonta a la década de 1950, cuando las empresas de gas y electricidad competían por los usos finales de los consumidores. Como resultado, el gas sigue ocupando un lugar destacado en las casas y los edificios”.

Algunos de sus esfuerzos incluyen pagar a personas influyentes en las redes sociales para celebrar la cocina con gas, así como anuncios que promocionan el gas natural como «sostenible» y «verde». Estos anuncios son ampliamente reconocidos como lavado verde, porque los peligros de las emisiones de dióxido de carbono al quemar gas natural y el metano liberado al producirlo están bien documentados.

En el sector de la construcción, los edificios totalmente eléctricos están recibiendo una reacción más mixta, dice Lamm. Muchos constructores y contratistas los están adoptando, especialmente a medida que crece la demanda de los consumidores. “En el público hay mucha receptividad”, dice Lamm. “Es una construcción de mayor calidad. Es aire interior de mayor calidad. Y son edificios más eficientes y mejores en general”.

Sin embargo, algunos contratistas y profesionales de bienes raíces son reacios a cambiar, dice Tallackson. ¿Por qué? Percepciones negativas y falta de familiaridad con las tecnologías; contratistas que capacitan a las personas para instalar nuevas tecnologías mientras sienten que invaden las formas tradicionales de negocios; y el valor percibido de las estufas de gas. Este último es especialmente un punto de conflicto con los dueños de restaurantes.

“Hay una cultura unida a las estufas de gas”, dice Lamm. “Es a lo que estamos acostumbrados, y la comida es algo muy personal. Pero estamos bombeando partículas y otros contaminantes del aire a nuestros hogares. Puede que sea con lo que estoy acostumbrado a cocinar, pero no es bueno para mis pulmones”.