¿Cuál es el futuro de los vehículos eléctricos?

No hace mucho tiempo, creía que los vehículos eléctricos (EV) eran una buena idea que pronto se desvanecería en la puesta del sol. Pero las tecnologías de baterías nuevas e innovadoras, las inversiones gubernamentales y del sector privado en infraestructura de vehículos eléctricos y las preocupaciones sobre las emisiones de los motores de combustión interna (ICE, por sus siglas en inglés) tienen a muchos escépticos, incluyéndome a mí, repensando los vehículos eléctricos.

Desde 2018, los principales fabricantes de automóviles y nuevas empresas han invertido más de 80.000 millones de dólares en el desarrollo de vehículos eléctricos. Otras acciones recientes que indican que los vehículos eléctricos llegaron para quedarse incluyen:

• Chevrolet retira el legendario Camaro para desarrollar un reemplazo EV.
• La decisión de la Unión Europea de eliminar gradualmente los motores ICE después de 2035, excepto aquellos que queman combustibles neutros para el clima (es decir, metanol).
• La orden ejecutiva de California requiere que todos los automóviles y camiones de pasajeros nuevos vendidos allí sean vehículos de cero emisiones para 2035.

No tengo problema en admitir cuando me equivoco, y ahora no tengo reservas sobre comprar un nuevo EV.

Costos operativos generales más bajos

Los EV no requieren cambios de aceite y filtro y otros servicios que sí requieren los vehículos ICE. Según AAA, los propietarios de vehículos eléctricos pueden ahorrar más de $1300 en costos de mantenimiento anual y $800 adicionales en costos de combustible en comparación con su equivalente ICE. (Esto supone que un vehículo conducido 15,000 millas al año obtiene 27 millas por galón).

En promedio, los conductores en los EE. UU. conservan autos nuevos durante casi nueve años, lo que significaría un ahorro potencial de casi $19,000 durante la vida útil de un EV.

Rango de ansiedad

Según Kevin Mazzucola, director ejecutivo de la Asociación de Concesionarios de Autos del Gran Filadelfia, la principal razón por la que los consumidores tardan en comprar vehículos eléctricos sigue siendo la preocupación por la batería, también conocida como «ansiedad por el alcance».

Pero las cosas están cambiando. La infraestructura de carga en los EE. UU. está creciendo y los nuevos e innovadores productos químicos prometen una batería EV con un rango de manejo de 600 millas o más con una sola carga.

Duración de la batería

Las mejoras significativas en los diseños ya han hecho que las baterías EV sean más seguras, livianas y duraderas.

La reducción del costoso cobalto en las baterías de vehículos eléctricos también reducirá en gran medida los costos de las baterías. Para 2025, las baterías hechas de celdas de estado sólido de fibra de carbono tendrán una mayor densidad de energía, lo que aumentará drásticamente las millas por carga.

Un estudio reciente realizado por el Centro de Datos de Combustibles Alternativos del Departamento de Energía de EE. UU. encontró que las nuevas baterías de iones de litio para vehículos eléctricos ya pueden durar entre 12 y 15 años en climas moderados, y de ocho a 12 años en climas extremos. Espere que las futuras baterías EV duren al menos 20 años y alcancen una carga del 80 por ciento en un tercio del tiempo de los modelos actuales.

Second Life para baterías de vehículos eléctricos

Reciclar las baterías de los vehículos eléctricos puede ser lento, complejo, costoso y perjudicial para el medio ambiente. Sin embargo, la Ley de Infraestructura Bipartidista de EE. UU. financia nuevas tecnologías de segunda vida y reciclaje de baterías EV.

Los paquetes de baterías de litio sostenibles se construyen pensando en una segunda vida, como sistemas de almacenamiento de baterías que brindan respaldo durante una falla de energía.

Investigadores de la Universidad de Maryland desarrollaron baterías de zinc con un electrolito biodegradable hecho de caparazones de cangrejo. Se descomponen naturalmente y son biodegradables, lo que hace que el reciclaje sea ecológica y económicamente responsable.

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Compañías como Electrify America están invirtiendo más de $ 2 mil millones para implementar y expandir la infraestructura de carga de vehículos de cero emisiones (ZEV). Además, Electrify America proporciona fondos para STEM y programas de desarrollo de la fuerza laboral para ayudar a promover la tecnología ZEV.

Las empresas de carga de vehículos eléctricos también pueden asociarse con los servicios públicos locales y los principales minoristas (Walmart, Target, Bank of America y concesionarios de automóviles) para aumentar considerablemente los sitios de las estaciones de carga.

El futuro y la cara de las estaciones de carga también continúan cambiando. Las estaciones de carga de Electrify America se construirán con marquesinas solares, cargadores de Nivel 2 y Nivel 3, salones y servicios de valet.

Mazzucola cree que la aprensión de poseer un EV disminuirá en gran medida una vez que las entidades del sector público y privado corran la voz de que cargar su EV es tan simple como llenarlo en la estación de servicio de la esquina.

Emisiones más bajas

Los vehículos eléctricos no queman combustibles fósiles y producen cero emisiones de «tubo de escape». Según la Agencia de Protección Ambiental, los vehículos eléctricos generan emisiones medibles durante la conducción normal y requieren energía para cargar la batería, pero dejan una huella de carbono sustancialmente menor.

Pero incluso considerando el impacto ambiental de fabricar un EV, las emisiones totales de gases de efecto invernadero siguen siendo significativamente más bajas durante la vida útil de un EV en comparación con los vehículos ICE.

¿Son los vehículos eléctricos más seguros?

Los vehículos eléctricos existen desde hace más de una década, pero siguen siendo una novedad relativa. Los incendios y retiros de baterías muy publicitados hacen que los vehículos eléctricos parezcan más peligrosos que un automóvil a gasolina.

Sin embargo, los datos de seguros muestran que de los aproximadamente dos millones de vehículos eléctricos en las carreteras de EE. UU., menos de dos de cada 1000 se incendiarán. El Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras (IIHS, por sus siglas en inglés) otorga a los vehículos eléctricos altas calificaciones de seguridad contra choques y vuelcos debido al peso de sus baterías.

¿Cuáles son los contras?

Si bien varias grandes empresas están comprometidas con el cambio a flotas de vehículos eléctricos, algunos obstáculos aún se interponen en el camino para que el público adopte por completo los vehículos eléctricos, entre ellos:

• Costo inicial. En 2022, un EV promedio cuesta casi $17,000 más que un vehículo con motor de combustión interna (ICE) comparable.
• Los costos anuales de seguro de automóvil para un EV pueden costar $ 200 más que el mismo modelo ICE.
• Varios gobiernos estatales están cobrando tarifas adicionales a los propietarios de vehículos eléctricos. Los vehículos eléctricos no usan gasolina y, por lo tanto, no pagan impuestos sobre la gasolina que se usan para construir y mantener la infraestructura de transporte.
• El peso de la batería reduce la vida útil de los neumáticos.
• Las tarifas de cobro fuera de casa pueden ser costosas.
• Largos tiempos de recarga de la batería EV.